В основе экономики Филиппин, вплоть до первой половины XIX века, лежали производство и экспорт узкого ассортимента сырьевых товаров, в основном, продуктов сельского хозяйства и лесоматериалов. Обрабатывающая промышленность, кроме сахарной, практически отсутствовала. Главным торговым партнером Филиппин были США. Филиппины экспортировали в Америку продукцию сельского хозяйства, а импортировали из США  необходимые промышленные товары. После обретения Филиппинами независимости местная обрабатывающая индустрия получила стимулы для развития, и теперь ее доля в национальном доходе выше, чем у сельского хозяйства. Примерно 3/4 всего экспорта составляют нетрадиционные виды товаров. Принят ряд законов, направленных на проведение аграрной реформы. По-прежнему характерна непропорционально высокая концентрация современных видов производств и населения в немногочисленных центрах, главным образом в Маниле и ее окрестностях. Относительная значимость аграрного сектора в экономике Филиппин постепенно уменьшается. С 1950 по 1994 годы суммарная доля в национальном доходе продукции сельского и лесного хозяйства, а также рыболовства сократилась примерно с 40% до 25%, тогда как доля промышленной продукции увеличилась с 20% до 30%. Сфера услуг в те же годы обеспечивала создание приблизительно 40% национального дохода.

Трудовые ресурсы в 1994 году составляли около 27,6 млн. человек. Для филиппинских рабочих характерны высокий уровень грамотности и, как правило, недостаточная профессиональная подготовка. Производительность их труда невелика по сравнению с западноевропейскими странами и Японией.  В 1994 году к разряду безработных относилось около 9,5% филиппинцев и примерно 20% были частично занятыми. Более 6 млн. филиппинцев трудились за границей, главным образом в США и государствах Персидского залива. Из них 1,8 млн. человек были постоянными жителями принявшей их страны, 2,6 млн. работали по контракту и 1,8 млн. считались нелегальными переселенцами.

К концу XX века валовой внутренний продукт Филиппин достиг 1687,6 млрд. песо, что эквивалентно примерно 161,4 млрд. долл. США, т.е. около 2130 долл. на человека. Но из-за крайне неравномерного распределения доходов более трети населения Филиппин находятся за чертой бедности.